Mensen met een licht verhoogd niveau van arsenicum in hun urine lopen een verhoogd risico op nierkanker, vooral als ze een hoge bloeddruk en nier- en vaatziekten hebben. Dat blijkt uit een nieuwe Amerikaanse studie gepubliceerd in de Journal of Urology. De onderzoekers benadrukken dat er alleen bewijs is voor een samenhang. Oorzaak en gevolg konden niet aangetoond worden. Het kan ook nog zijn, zeggen ze, dat nierkanker door de nierbeschadigende werking, leidt tot meer arseen in de urine.

Arseen is een element dat van nature aanwezig is in ons milieu. Maar het komt tegenwoordig in verhevigde mate voor door industriële activiteiten. Producten zoals verf en bepaalde kleur- en meststoffen bevatten het giftige arseen, onder meer om ze stabieler te maken. Het is bekend dat blootstelling aan grote doses arseen kan leiden tot kanker. Sommige studies verbinden, zelfs matig verhoogde, niveaus van arsenicum in het lichaam aan hoge bloeddruk en type 2 diabetes. Maar in het algemeen zijn de mogelijke gezondheidseffecten van chronische lage blootstelling aan arseen onduidelijk.

In de nieuwe studie keken onderzoekers uit Taiwan naar de relatie tussen arsenicumniveaus in de urine en het risico op nierkanker bij mensen in een gebied met lage concentraties arsenicum in het drinkwater. De meeste woonden in Taipei City, waar de hoeveelheid arseen in het leidingwater varieert van niet aantoonbaar tot 4 microgram per liter. In de VS heeft het Environmental Protection Agency (EPA) een limiet van 10 microgram arseen per liter drinkwater vastgesteld. Vrijwel alle drinkwater, zeker in Nederland zit ver onder dat niveau.

De onderzoekers volgden 132 patiënten met nierkanker en vergeleek ze met 260 kankervrije volwassenen van dezelfde leeftijd. Volgens dr. Yu-Mei Hsueh van de Taipei Medical University was er een duidelijk verband tussen een hoger niveau van arseen in de urine en een hogere kans op nierkanker. Het verband was het sterkst bij mensen met een hoge bloeddruk of een verminderde nierfunctie.